電気自動車（EV）向け磁石を開発するNiron Magneticsは11月8日、ゼネラルモーターズ（GM）やステンランティスなどから3,300万ドル（約50億円）を調達したと発表した（*1）。調達した資金を元手に、世界初となるレアアース（希土類）が不要な永久磁石Clean Earth Magnetの商用化を目指す。
今回の投資ラウンドには、GMのコーポレートベンチャーキャピタル（CVC）であるGM ベンチャーズやステンランティスのCVCであるステンランティス・ベンチャーズ、ミネソタ大学などが参加した。この新たな資金調達により、Nironはパイロット生産設備を拡張し、Clean Earth Magnetの販売に向けた生産能力の拡大を図る。
永久磁石は、オーディオシステム、燃料ポンプ、空気循環、EVのドライブトレインなど、あらゆる自動車に不可欠な部品だ。世界中でより多くの自動車が購入され、EVの需要が急増するに伴い、レアアース材料に代わる、より安定して調達できる持続可能な材料が求められている。
今回の新たな資金調達により、Nironの窒化鉄ベースのClean Earth Magnetの商用化を推し進める。同磁石は環境的に持続可能で、世界中で製造ができ、安定した供給源から作られる。さらに、希土類磁石に代わるNironの磁石は、現在市場で利用可能な他の選択肢と比較して、温度変化の影響も受けにくいという特徴を有する。
GMベンチャーズ、ステンランティス・ベンチャーズに加え、これまでに実施されたボルボ・カーのベンチャーキャピタル部門ボルボ・カー・テックファンドからの資金調達により、現在、Nironは3つの大手自動車メーカーから支援を受けている。これは、希土類磁石に代わる実行可能な代替品でサプライチェーンを多様化するという自動車業界のニーズに応える、Clean Earth Magnet技術の可能性を示すものだ。
Nironは人員拡充と設備拡張により、パイロット生産能力を増強することで、顧客によるプロトタイプ生産を増やし、主要な市場向けの小規模な製品生産をサポートすることができる。また、Clean Earth Magnetは自動車だけでなく、民生用電子機器やオーディオ、産業用モーター、ポンプ、コンプレッサー、風力タービンなどにも利用することが可能だ。
NironのClean Earth Magnetのように豊富な資源から強力な磁石を製造することで、自動車メーカーを中心にレアアース鉱山開発と新たな生産を切り離すことができる。地政学リスクと環境リスクの低減に繋がるNironのイノベーションが普及することに今後も期待したい。
【参照記事】*1 Niron Magnetics「Niron Magnetics Secures $33M from Leading Automotive Manufacturers to Meet Growing Demand for Rare Earth-Free Magnets」
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